El cilindro básicamente esta formado por el cuerpo y la culata. El cuerpo, de forma cilindrica, es determinado directamente por el tipo de motor y sus características como la cantidad de cilindros y la potencia.
La función principal del cilindro es permitir el desplazamiento del pistón, el cual se mueve entre los denominados punto muerto inferior (PMI) y punto muerto superior (PMS).

Para disminuir el rozamiento al máximo posible la superficie interior de los cilindros son lisas y en muchos casos poseen un revestimiento de metal de cromo en las superficies altas para aumentar la rigidez y proporcionarle una resistencia adicional a los efectos corrosivos.

En la figura izquierda podemos apreciar mediante un corte transversal del bloque del motor como encajan los pistones dentro de los cilindros.

Existen los cilindros que estan directamente labrados en el mismo bloque del motor y existen otros que poseen encamisados que se situan en el bloque.

Las camisas suelen ser húmedas o secas. Las secas son sencillamente una camisa que se presiona dentro del bloque por todo el largo de éste.
Las camisas húmedas de reemplazan el cilindro y son sujetadas solamente en su parte superior e inferior.

La ventaja de los encamisados radica en el mantenimiento cuando se produce el desgaste provocado por la presión que ejercen los anillos de los pistones en su desplazamientos. Cuando el desgaste compromete el buen funcionamiento del motor, solo se necesita reemplazar la camisa gastada por una nueva.

En el caso de motores sin camisas con el cilindro labrado en el bloque la forma de repararlos es mediante un rectificado. Es importante destacar que el desgaste de los cilindros también puede ser provocado por la temperatura del motor, el rendimiento de la lubricación, fenómenos de detonación, preencendido, etc.

Para conservar una temperatura estable alrededor de la totalidad del cilindro los bloques son construídos de forma que existan unas camisas de agua alrededor de todos los cilindros.