Las levas son las excéntricas o profusiones en el cigueñal que permiten la apertura y cierre de las válvulas gracias a la rotación del eje del cigueñal.

Siempre existen una leva por válvula generalmente posicionadas en el mismo árbol. Su disposición permite la apertura y cierre (ayudadas en este último caso por un resorte) de las válvulas en el exacto momento en que se necesita según la posición de los pistones.

Las levas funcionan en conjunto con las guías de las válvulas para lograr un movimiento ajustado al necesario y totalmente recto. Los árboles de levas pueden montarse dentro del cigüeñal o en la culata (o tapa) de cilindros.
El recorrido de la leva establece cuanto se levanta la válvula desde su asiento.